Este hallazgo -fruto de la investigación coordinada entre una universidad lojana y tres entidades extranjeras (dos universidades y un instituto)- incorpora en el inventario arbóreo ecuatoriano la especie Spirotheca zapotillana y amplía el conocimiento sobre los bosques secos del sur del Ecuador, llenando a la vez un vacío biogeográfico en el continente americano.

Ecosistemas únicos

Los bosques secos tropicales del sur del Ecuador, ecosistemas únicos por su biodiversidad y por su vulnerabilidad frente a la expansión agrícola y la ganadería, atraviesan un acelerado proceso de degradación.

En medio de aquel panorama, la ciencia vuelve a destacar la riqueza biológica del país: un equipo internacional de investigadores ha identificado una nueva especie de árbol, reafirmando la importancia de proteger estos hábitats frágiles que concentran altos niveles de endemismo y resultan esenciales para el equilibrio ambiental del pacífico ecuatorial.

Entidades investigadoras

El hallazgo fue liderado por el grupo de investigación Ecología Tropical y Servicios Ecosistémicos de la Universidad Técnica Particular de Loja (UTPL), en coordinación con la Universidad Rey Juan Carlos (España), el Global Change Research Institute y la Bangor University (Reino Unido).

Especie descubierta

La nueva especie, denominada Spirotheca zapotillana, pertenece a la familia Malvaceae y fue descrita tras un exhaustivo trabajo de campo y análisis morfológicos realizados en los bosques secos tropicales estacionales de las provincias de Loja y El Oro, específicamente en el Cantón Zapotillo.

Este descubrimiento, publicado en la revista científica PhytoKeys, no solo documenta una especie desconocida para la ciencia, sino que también resuelve un vacío biogeográfico dentro del género Spirotheca, al unir piezas dispersas de su historia evolutiva en países como Ecuador, Colombia y Brasil.

“Este descubrimiento representa un avance significativo en el conocimiento de la flora ecuatoriana y evidencia la necesidad de fortalecer los estudios taxonómicos en los ecosistemas más amenazados del país”, señala Jorge Armijos Barros, investigador de la precitada universidad lojana y autor principal del estudio.

“Spirotheca zapotillana no solo amplía la distribución conocida del género, sino que confirma que el sur del Ecuador aún guarda especies inéditas para la ciencia”, añadió el investigador Armijos.

Características florales distintivas

Durante las expediciones, los investigadores documentaron árboles de hasta 15 metros de altura, con características florales distintivas y una distribución muy limitada: apenas cinco poblaciones registradas en el sur del Ecuador. Cuatro de ellas se ubican en el Cantón Zapotillo (provincia de Loja) y una más en el Cantón Las Lajas (provincia de El Oro). Su hábitat, los bosques secos tropicales estacionales del Pacífico ecuatorial, es uno de los ecosistemas más fragmentados del país.

“Este trabajo es el resultado de la colaboración científica internacional y del compromiso institucional por la conservación de la biodiversidad”, destaca Carlos Iván Espinosa, docente de la indicada universidad ecuatoriana y autor senior del estudio.

“Cada descubrimiento nos recuerda que proteger los ecosistemas no es solo preservar especies, sino garantizar la continuidad de los procesos ecológicos que sostienen la vida en las regiones más vulnerables”, completó Espinosa.

Conexión evolutiva

El estudio también confirma que Spirotheca zapotillana comparte similitudes morfológicas con especies presentes en Brasil y Colombia, lo que sugiere una conexión evolutiva antigua entre poblaciones de bosques secos, que hoy están separadas por más de 4.000 kilómetros.

Estos datos amplían la comprensión sobre la distribución y diversificación del género Spirotheca y refuerzan el papel del Ecuador como epicentro de diversidad biológica en Sudamérica.

Apoyo institucional y financiero

El descubrimiento fue posible gracias al apoyo de instituciones ecuatorianas y extranjeras, entre ellas el Ministerio del Ambiente, Agua y Transición Ecológica del Ecuador – MAATE (hoy Ministerio de Ambiente y Energía, y Naturaleza y Cultura Internacional), que facilitaron el acceso a las reservas naturales de Zapotillo.

Asimismo, el proyecto recibió financiamiento del Banco Nacional de Datos de Recursos Genéticos, implementado por INABIO y KOICA, lo que refleja un modelo exitoso de cooperación científica para la conservación.

FUENTE: Universidad Técnica Particular de Loja (Ciudad de Loja, Ecuador), mediante boletín y fotos cursados a REVISTA DE MANABÍ a través de MC Comunicaciones.